A teoria geral da relatividade de Albert Einstein prevê que uma massa em rotação como a Terra puxa consigo a estrutura do espaço e do tempo num redemoinho perpétuo. Este fenômeno é conhecido como arrasto de quadros ou efeito Lense-Thirring, em homenagem aos dois físicos que o modelaram em 1918. O arrasto de quadros torna-se mais significativo com massas maiores e rotação mais rápida, por isso o observamos principalmente em torno de enormes buracos negros.
Medir o quanto a Terra gira o espaço-tempo à medida que gira tem sido muito mais desafiador porque o ponto azul claro de um planeta é milhões de vezes mais leve que um buraco negro típico e gira muito lentamente.
Mas agora, uma equipa de astrónomos liderada por Ignazio Ciufolini, físico do Instituto de Física e Matemática de Wuhan, na China, relata a medição mais precisa do efeito Lense-Thirring terrestre até à data. O seu trabalho reduz a nossa incerteza de alguns pontos percentuais para apenas 0,2%. E fizeram isso com um satélite que parece um cruzamento entre uma bola de golfe e um globo de discoteca.
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