A SpaceX teve mais do que sorte na sexta-feira, enviando seu 13º voo de teste de nave estelar em grande escala do outro lado do mundo, do sul do Texas, até um pouso intacto e no alvo em uma seção remota do Oceano Índico.
Starship já fez splashdowns precisos antes. Desta vez, porém, o navio tombou suavemente e parou flutuando em um trecho remoto do oceano a oeste da Austrália. As quedas anteriores terminaram em conflagrações, um resultado que os funcionários da SpaceX esperam com cada pouso da Starship na água.
A flutuante nave estelar parecia estar em boa forma depois de chegar ao Oceano Índico. Os engenheiros da SpaceX voaram drones sobre o veículo para inspecionar seu escudo térmico, obtendo a melhor visão de como mais de 18.000 ladrilhos de cerâmica isolando a estrutura de aço inoxidável da nave resistiram à viagem ao espaço e de volta. Os ladrilhos resistiram a temperaturas de até 1.430° Celsius (2.600° Fahrenheit) enquanto a Starship retornava à atmosfera no final de seu voo de uma hora saindo da Starbase, Texas.
Encorajada pelo final perfeito do voo de sexta-feira, a SpaceX provavelmente dará o próximo salto com a Starship no próximo lançamento, de acordo com o fundador e CEO da empresa, Elon Musk. Isso implicaria lançar a nave estelar numa trajetória de longo alcance, talvez em órbita baixa da Terra, para trazer o veículo de volta ao local de lançamento. Braços mecânicos na torre de lançamento tentarão capturar a nave enquanto ela desacelera até pairar. A SpaceX já fez isso com o enorme impulsionador Super Heavy do foguete, que é maior e mais pesado que a própria Starship, mas volta a uma fração da velocidade.
“A menos que descubramos problemas após a revisão dos dados da missão, a SpaceX tentará capturar a nave com a torre no próximo vôo”, escreveu Musk na noite de sexta-feira.
Os seis motores Raptor da Starship flutuando no Oceano Índico. Crédito: SpaceX
Faminto por dados
Os engenheiros há muito identificam o desempenho e a durabilidade do escudo térmico como um dos desafios mais difíceis para o programa Starship. A ambição da SpaceX para a Starship inclui retornos rápidos e, eventualmente, vários voos por dia. Para que isso seja possível, o escudo térmico deve ser robusto contra as vibrações e temperaturas extremas que vê durante o lançamento e a reentrada. Não pode ser reformado ou substituído após cada voo.
“Esta é a primeira vez que colocamos uma nave intacta na água”, disse Dan Huot, gerente de comunicações da SpaceX, comentando o webcast ao vivo da empresa. “Este é um cenário de sonho para a equipe que está tentando obter esses dados do escudo térmico”.
A queda intacta na sexta-feira também abre a possibilidade para a SpaceX rebocar o foguete de volta à costa, provavelmente em algum lugar da Austrália, para inspeções mais detalhadas. A Starship foi projetada para reutilização, mas não após exposição à água salgada.
“Isso é muito importante para refinar o escudo térmico e tudo mais. A boa notícia é que você está vendo um escudo térmico de aparência bastante intacta”, disse Huot. “Estávamos voando com uma pressão dinâmica significativamente mais alta, colocando muito mais estresse neste veículo na subida, e ele ficou parado na água.”
A SpaceX continuou recebendo sinais da Starship após a queda através da rede de banda larga via satélite Starlink da empresa. Uma câmera a bordo da Starship não mostrou sinais de danos externos aos seis motores Raptor do veículo enquanto a água batia nas lentes.
O vôo de teste de sexta-feira foi o 13º lançamento da Starship da SpaceX em cima de seu enorme impulsionador Super Heavy, e o segundo vôo da última iteração do foguete mais poderoso do mundo – Starship Versão 3.
Starship e seu impulsionador Super Heavy decolam do local de lançamento da SpaceX no sul do Texas às 17h51 CDT em 24 de julho de 2026. Crédito: Reginald Mathalone/NurPhoto via Getty Images
O foguete de 124 metros de altura decolou de Starbase, Texas, alguns quilômetros ao norte da fronteira EUA-México, às 17h51 CDT (18h51 EDT; 22h51 UTC). Trinta e três motores Raptor movidos a metano no impulsionador Super Heavy dirigiram o foguete para o leste sobre o Golfo do México e para a atmosfera superior, onde o impulsionador se separou do estágio superior da nave estelar após queimar a maior parte de seu propelente criogênico.
A única coisa que ficou incompleta na lista de verificação da SpaceX para o voo 13 foi a queda controlada do impulsionador Super Heavy. Ele deveria reacender seus motores para um pouso na costa do Texas, simulando as manobras necessárias para retornar o propulsor à plataforma de lançamento para recuperação e reutilização.
Mas alguns dos motores do Raptor não reiniciaram durante o pouso e o propulsor caiu no oceano em alta velocidade. A SpaceX também teve problemas com a queda do booster no último vôo em maio. O vôo de sexta-feira mostrou algum progresso, mas os engenheiros têm mais trabalho a fazer na recuperação desta versão do booster Super Heavy. A SpaceX recuperou e voou novamente os boosters Super Heavy duas vezes com o design Starship Versão 2, mas não com a Versão 3.
“O booster completou com sucesso a parte de alto empuxo da queima do boostback com todos os 33 motores, pela primeira vez com um Super Heavy V3, antes de terminar a queima mais cedo”, escreveram funcionários da SpaceX em um comunicado. atualização no site da empresa. “Ele tentou reacender seus motores para a queima de pouso, com um subconjunto sendo acionado com sucesso antes de sofrer uma forte queda no Golfo.”
Sucesso no espaço
A Starship continuou acelerando para o espaço enquanto o impulsionador Super Heavy descia em direção ao Golfo, acionando seus seis motores por mais de cinco minutos antes de iniciar uma costa de meia hora sobre o Mar do Caribe, o Oceano Atlântico e a África do Sul.
Poucos minutos após o desligamento do motor, a Starship abriu a porta do compartimento de carga e começou a implantar uma pilha de 20 satélites Starlink. Os satélites são os primeiros do modelo Starlink V3 atualizado da SpaceX, com melhorias significativas em rendimento e potência. Eles também são maiores e mais pesados do que os Starlink V2s, o que significa que não caberão no foguete Falcon 9 menor e robusto da SpaceX.
A Starship lançou os Starlink V3s usando seu implantador tipo Pez, jogando-os ao mar através de uma abertura em forma de fenda na lateral da espaçonave. Os satélites de tela plana não permaneceram no espaço por muito tempo. Eles voaram na mesma trajetória suborbital arqueada da Starship e foram projetados para queimar ao cair de volta na atmosfera menos de uma hora após o lançamento.
Em pouco tempo, as equipes terrestres da SpaceX estabeleceram contato com cada um dos satélites por meio de links de comunicação de rádio e laser, e “baixaram a telemetria chave” antes de seu desaparecimento. Isso proporcionou aos engenheiros a primeira visão do desempenho dos Starlink V3s no espaço.
Alimentada por seis motores Raptor, a Starship é vista acelerando em direção ao espaço na sexta-feira nesta imagem capturada por uma câmera no booster Super Heavy momentos após a separação do estágio. Crédito: SpaceX
Com a implantação dos satélites concluída, as atenções se voltaram para um breve reinício de um dos motores Raptor do navio, algo que os engenheiros renunciaram no último vôo. A queimadura durou aproximadamente 14 segundos e foi visível para observadores na África do Sul. A SpaceX saudou a demonstração como “capacidade central para futuras missões orbitais”. A gravidade então puxou a nave estelar de volta à Terra.
As próximas etapas da Starship são entrar em órbita e retornar a nave ao local de lançamento. Essas conquistas darão à SpaceX a capacidade de começar a lançar satélites operacionais Starlink V3, desbloqueando conectividade direta ao dispositivo de alta velocidade para consumidores e militares dos EUA, e a receita necessária.
Para a NASA, um voo orbital coloca a SpaceX no caminho do reabastecimento orbital. Esta demonstração é vital para qualquer voo de nave estelar além da órbita baixa da Terra, incluindo missões à Lua em apoio ao programa Artemis da NASA. A NASA está trabalhando com a SpaceX e a Blue Origin para desenvolver versões humanas da Starship e do módulo de pouso Blue Moon para transportar astronautas de e para a superfície lunar.
“Animado com o que aprenderemos com esta missão”, escreveu o administrador da NASA, Jared Isaacman, no X após o lançamento do voo 13. “Quando a Starship estiver online, suas capacidades mudarão o jogo, e a principal delas será garantir que nunca desistiremos da Lua novamente!”
A SpaceX tem uma plataforma de lançamento ativa no Texas e uma segunda plataforma Starship em reformas lá. Dois locais de lançamento da Starship estão em construção no Centro Espacial Kennedy e na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A demonstração de reabastecimento orbital incluirá dois lançamentos de naves estelares, permitindo que os veículos se encontrem e acoplem uns aos outros em órbita. Um navio transferirá então propelentes de metano e oxigênio líquido para o outro através de acopladores automatizados.
Serão necessárias várias corridas de reabastecimento em rápida sucessão para reabastecer uma nave estelar com propelente suficiente para chegar à Lua, exigindo a rápida reutilização de naves estelares e dos boosters Super Heavy em múltiplas plataformas de lançamento. Com o voo de teste de sexta-feira, a SpaceX parece pronta para embarcar na próxima fase do programa de desenvolvimento iterativo da Starship. Não será fácil.
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