A maior parte do gás do Universo é uma mistura de hidrogênio e hélio. Pensa-se que as atmosferas iniciais da maioria dos planetas também começam assim. No entanto, ao longo de milhares de milhões de anos, à medida que os planetas evoluem, a composição das suas atmosferas pode mudar. O hidrogênio pode reagir com outros produtos químicos e tanto ele quanto o hélio podem ser perdidos no espaço. Acredita-se que Vênus, Terra e Marte tenham segundas atmosferas, com seus envelopes originais de hidrogênio/hélio perdidos e/ou transformados.
A dinâmica da perda é complicada. Os elementos mais leves perdem-se mais facilmente, mas o hidrogénio pode ser protegido ao ser incorporado em moléculas como o metano e o amoníaco. A gravidade do corpo pode ajudar a reter algumas moléculas, e um campo magnético pode limitar a capacidade da radiação de expelir material da atmosfera. A proximidade de uma estrela também será importante, tanto por causa da radiação que produz como porque pode aquecer a atmosfera e expandi-la para onde a influência da gravidade é menos substancial.
Dadas todas estas complicações, pode ser difícil saber o que esperar encontrar nos exoplanetas. Mas um estudo publicado na edição de quarta-feira da revista Nature descreve observações de perda de hélio na atmosfera de um exoplaneta que orbita a estrela LHS 1140, a cerca de 50 anos-luz de distância. Com base na taxa de perda de hélio, podemos inferir algo sobre a atmosfera restante.
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