Ratos-toupeira pelados são estranhos. Eles passam a vida quase inteiramente no subsolo, são em grande parte insensíveis a alguns tipos de dor, podem persistir sem oxigênio por muito tempo, raramente desenvolvem câncer e podem viver mais de 30 anos, décadas a mais do que roedores de tamanho semelhante. Eles também são eussociais, como formigas, abelhas ou cupins – em uma colônia que pode abrigar mais de cem animais, apenas uma fêmea, a rainha, procria.
Não sabíamos exatamente como as rainhas ratos-toupeira peladas impedem outras fêmeas de procriar. Durante muito tempo, a nossa principal hipótese foi o bullying e a violência, mas isso pode ser um pouco impraticável, dado que os seus reinos são vastas redes de túneis que podem estender-se até três quilómetros. Mas agora uma equipe de cientistas do Laboratório Lewin do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular, em Berlim, descobriu que na verdade é apenas uma parte de um sofisticado programa de sinalização olfativa.
Correndo no cheiro
“É muito claro que os ratos-toupeira têm narizes bastante grandes e cheiram muito”, diz Gary Lewin, neurobiologista do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular e autor sênior do estudo. Os ratos-toupeira pelados têm cerca de 1.200 genes receptores olfativos, mais do que os camundongos (que têm cerca de 1.000 deles) e muito mais do que algumas centenas em humanos. Eles também são cegos. “Eles precisam ser capazes de navegar e se movimentar sem visão, então o olfato é uma daquelas coisas que é melhorada”, disse Lewin.
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